Descrizione

È il più grosso e comune degli Svassi europei. L'aspetto generale è di un uccello dal corpo lungo e basso sull'acqua, "senza coda", con becco e collo lunghi e sottili.
Durante il periodo riproduttivo gli adulti sviluppano delle creste nere sul capo e un pennacchio, a partire dalle "guance", castano e nero che rendono la specie inconfondibile; il becco, comunque più pallido che negli altri Svassi, di colore carnicino, in questo periodo assume colorazione più intensa. Il dorso è grigio bruno mentre le parti inferiori sono bianco candide. Durante l'inverno lo Svasso maggiore appare complessivamente più pallido soprattutto in seguito alla perdita delle ornamentazioni del capo, unica vera "nota di colore".
I giovani presentano collo e capo percorsi da strisce nere mentre i pulcini, che si vedono spesso seguire i genitori "reclamando" cibo a gran voce, sono bianchi e neri con una evidente macchia rossa sul capo.

Habitat

Lo Svasso maggiore costruisce il nido ancorato alla vegetazione galleggiante o emergente; per questo motivo, durante il periodo riproduttivo, lo si può incontrare in sistemi d'acqua dolce ricchi di tali formazioni. Molti individui durante la stagione fredda abbandonano il sito di nidificazione per spostarsi lungo le coste marine.

Alimentazione

Lo Svasso maggiore è un predatore versatile che si nutre di invertebrati acquatici, pesci ed anfibi, che cattura immergendosi anche a notevoli profondità, non disdegnando cibo di origine vegetale. Durante il complesso corteggiamento, infatti, non è raro vedere uno dei partner offrire alghe o altri vegetali al compagno.

(Testo a cura di Fabio Mastromasqua)